Was die Sternzeit ist
Die Sternzeit ist ein astronomisches Zeitmaß. Anders als die gewohnte bürgerliche Zeit beruht sie nicht auf dem Stand der Sonne, sondern auf der Drehung der Erde gegenüber den sehr weit entfernten Fixsternen. Als Bezugspunkt dient dabei der Frühlingspunkt, eine bestimmte Stelle am Himmel, an der die Sonnenbahn den Himmelsäquator kreuzt.
Weil sich die Erde zugleich um die Sonne bewegt, muss sie sich bis zum nächsten Sonnenhöchststand etwas weiter drehen als bis zur gleichen Stellung gegenüber den Sternen. Deshalb fällt ein Sterntag kürzer aus als ein Sonnentag. Der Unterschied beträgt knapp vier Minuten: Ein Sterntag dauert rund 23 Stunden und 56 Minuten. Über ein ganzes Jahr summiert sich dieser tägliche Unterschied zu genau einem vollen Tag, sodass Stern- und Sonnenzeit im Jahresverlauf einmal auseinander- und wieder zusammenlaufen.
Bedeutung in der Astronomie
In der Astronomie ist die Sternzeit ein praktisches Werkzeug. Ein bestimmter Stern steht immer zur selben Sternzeit an derselben Stelle des Himmels. Kennt man die Sternzeit, lässt sich daher ablesen, welche Himmelsobjekte gerade sichtbar sind und wohin ein Teleskop ausgerichtet werden muss.
Für den Alltag hat die Sternzeit dagegen keine Bedeutung, denn der Tagesablauf richtet sich nach der Sonne. Sie ist somit weniger ein Zeitmaß für das tägliche Leben als vielmehr ein Hilfsmittel zur Orientierung am Sternhimmel. Genau diese Verbindung von Zeitmessung und Himmelskunde macht sie für aufwendige Uhren interessant. Historisch war die genaue Kenntnis der Sternzeit vor allem für die Astronomie und die Navigation von Bedeutung.
Sternzeit in der Uhr
Einige besonders komplexe Uhren zeigen die Sternzeit als zusätzliche astronomische Anzeige. Dafür läuft meist ein eigener Zeiger oder ein separates Zifferblatt, das gegenüber der bürgerlichen Zeit geringfügig schneller umläuft und so den täglichen Unterschied von knapp vier Minuten ausgleicht. Ein solcher Antrieb muss über lange Zeit sehr genau arbeiten, damit die Anzeige nicht spürbar von der wirklichen Sternzeit abweicht.
Eine solche Anzeige zählt zu den seltenen und anspruchsvollen Komplikationen, weil das nötige Zahlenverhältnis sehr genau abgebildet werden muss. Praktischen Nutzen bietet sie kaum; sie steht vielmehr für die Verbindung von Uhrmacherei und Astronomie und für das Können, das hinter einer solchen Konstruktion steht. Meist tritt die Sternzeit daher gemeinsam mit weiteren astronomischen Anzeigen in besonders komplexen Uhren auf.